Новое открытие птерозавра в Северной Америке заполнило пробелы в палеонтологии
Недавние археологические раскопки в национальном парке Окаменелый лес в Аризоне (США) привели к сенсационному открытию. Дело в том, что ученым удалось обнаружить окаменелости, принадлежащие, по их мнению, самой древней из известных в Северной Америке летающих рептилий — птерозавру, размером с небольшую чайку. Этот вид, получивший название Eotephradactylus mcintireae, представляет собой уникальный фрагмент истории, который помогает понять эволюцию летающих рептилий и их роль в древних экосистемах.
тестовый баннер под заглавное изображение
Палеонтолог Бен Клигман рассказывает, что его первоначальный интерес к находке был вызван вопросом: принадлежит ли эта хрупкая челюстная кость именно птерозавру или же это окаменелость другого животного, например, млекопитающего. В ходе многолетних раскопок и тщательного анализа, включающего микроскопические исследования и сравнение с сотнями других образцов, ученым удалось прийти к однозначному выводу. Он вспоминает, как, рассматривая кость под микроскопом в Смитсоновском институте, он просматривал свою обширную «картотеку» по анатомии триасовых животных, размышляя о том, каким существам могла принадлежать эта кость. В результате, благодаря процессу исключения и анализу уникальных черт, которые присущи только птерозаврам, команда пришла к выводу, что это действительно представитель летающих рептилий, живших более 200 миллионов лет назад.
Название вида Eotephradactylus mcintireae связано с именем его первооткрывательницы — Сюзанны Макинтайр, которая в течение 18 лет работала волонтером в лаборатории окаменелостей Смитсоновского института. Именно она обнаружила окаменелость, которая была доставлена в музей вместе с тысячами других образцов, включая кости, зубы, рыбью чешую и копролиты — окаменевшие экскременты. Макинтайр, тщательно очищая каждую находку, заметила, что зубы все еще находятся внутри кости, что значительно облегчало идентификацию.
«Эта маленькая крылатая рептилия, которая могла бы спокойно устроиться на плече человека, была достаточно легкой и хрупкой, чтобы не вызывать опасений при контакте», — предполагают исследователи.
Датировка находки показала, что этот птерозавр жил примерно 209,2 миллиона лет назад, что делает его одним из самых древних представителей летающих рептилий в Северной Америке. Точная дата была установлена благодаря уровню вулканического пепла в месте раскопок, что позволило ученым определить возраст окаменелости с высокой точностью. Этот факт особенно важен, поскольку он помогает заполнить пробелы в палеонтологической летописи, относящейся к периоду, предшествовавшему массовому вымиранию в конце триасового периода. Важно отметить, что окаменелости птерозавров сохранились очень плохо, поскольку их хрупкие кости редко сохраняются в виде полных скелетов, а их обитания не всегда совпадали с зонами, где обычно образуются окаменелости.
Обнаружение этого вида дает ученым уникальную возможность понять, кем были птерозавры в ранние этапы своего развития и как они эволюционировали, чтобы стать одними из самых успешных летающих существ древности. В ходе исследования также были подробно описаны другие находки, среди которых оказались одни из старейших окаменелостей черепах в мире, а также останки гигантских амфибий и родственников панцирных крокодилов, которые жили бок о бок с ранними лягушками, черепахами и, конечно, птерозаврами.
«Эти открытия помогают понять, как развивались экосистемы позднего триасового периода и каким образом различные виды взаимодействовали друг с другом, формируя древний биологический ландшафт», — заключают палеонтологи.